2000年1月10日，美国在线公司和时代华纳公司合并，组建“美国在线—时代华纳公司”。这是一个庞大的因特网和传媒业集团。如此重大的消息传出，旋即成为美国电视、广播、因特网上的头条新闻。美国舆论称，“这是网络时代的里程碑”，“可能是因特网世界发展至今最为重大的事件”。

据报道，1999年10月，美国在线总裁凯斯首先向时代华纳公司提出建议，经过一系列讨价还价，双方首脑人物于6日举行了5个小时的秘密会议，终于达成妥协，敲定了这笔交易。合并后的新公司由美国在线控股55％，时代华纳控股45％，新公司总裁由凯斯担任，首席执行官则由时代华纳老板莱文把持。新公司的价值将达3500亿美元，相当于墨西哥、巴基斯坦的国内生产总值。

如此巨大的兼并案着实让人咋舌。美国在线如今是世界上最大的网络服务提供商，用户高达2200万，所辖的美国在线服务网、电脑服务、网景网络中心、数字城、ICQ、电影网等业已成为因特网上的“火热”网站；时代华纳则是最大传媒公司，麾下的CNN、《时代》周刊、《财富》杂志、华纳电影公司、华纳音乐集团等都是响当当的角色，尤其是广大的有线电视网，占美国家庭用户的20％，仅次于美国电话电报公司。两强一旦合并，将会创造一个前所未有的“媒体巨人”，不仅具备传统媒体的功能，而且拥有网络新媒体的优势，其“未来能力没有止境”。

美国传媒界认为，这一合并反映出了三大特点。第一，世界媒体业出现“重大转折”。10年前，时代公司依赖70多年积聚的实力，兼并了华纳公司，组建了世界最大的传统媒体集团。不曾想10年后的同一天却要与只有15年历史的美国在线合并，真可谓“此一时，彼一时”。

第二，“新、老媒体联姻”标志着世界媒体业的发展前景。美国在线是近年来因特网公司飞速发展的突出代表，但只通过电话线和调制解调器的“窄带传输”已远远不能满足网络社会的要求。时代华纳则是传统媒体中的“老大”，集电影、音乐、电视和杂志于一体，尤其是庞大的有线电视网具有“宽带传输”的高速功能。两者联手正好互通有无，取长补短。美国在线的老板凯斯不无兴奋地声称，“这一合并将开始下一代因特网革命”。

第三，这只是美国媒体业“合纵连横”的一个开端。前不久，威阿康姆公司兼并哥伦比亚广播网曾引起轰动；MCI世界通讯公司以115亿美元兼并斯普林特公司更是热闹了一番。而如今看来，这些交易只不过是“小菜一碟”。有专家预测说，尽管美国在线和时代华纳抢先了一步，但其他媒体公司不会没有动作。微软、雅虎以及美国电话电报公司很可能也会做出惊人之举。

对于美国在线和时代华纳的举措，美国各界反应不一。最为高兴的是当事的两家公司。它们称这一合并标志着美国以及世界“因特网世纪”的开始，“是新媒体真正到来的历史性时刻”。股票分析家同样是热烈欢呼，说这是“杰出的商业运作”，为此，10日美国道指和纳斯达克综合指数全面大涨。

但反对者却认为，如此巨额合并“限制了竞争，减少了选择，对消费者造成了损害”。有反垄断专家说，“这是20年代早期控制铁路的翻版，而且更重要的是，这关乎对我们民主制度中枢神经系统的控制。”

当然，美国在线和时代华纳公司能否最后组建，还要过两道坎。其一是要得到两公司的股东同意，预计可在今年底见分晓；其二是要得到美国政府的首肯。两强合并能否经得起司法部或是联邦贸易委员会的反垄断审查，还是个未知数。