“寺”在古代并不是指佛教僧人生活修行的地方。不仅如此，我们一般所说的“寺庙”，其实，在古代是完全不同的两个机构，“寺”和“庙”之间是有区别的。

何为“寺”？

“寺”在古代是专指皇帝的行政机构，秦朝以后，官员任职之所，通称为“寺”，通俗点说，古代公务员办公的场所都叫“寺”。例如：大理寺、鸿胪寺、太常寺、光禄寺、太仆寺等等。

由此可见，在佛教传入中国之前，我国就已经有“寺”了，此时它与佛教一点关系都没有。

公元64年的某天，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见一个身高6丈，头顶放光、来自西方的金人，在殿庭飞绕，刘庄遂惊醒。

第二天他就召来大臣们解梦，博士傅毅启奏说：“西方有神，称为佛，您梦见的大概是佛吧！”

刘庄甚是开心，觉得自己跟这位西方的神很有缘分，于是派了10几个人出使西域，拜求佛经和佛法，史称“汉明感梦，初传其道”，此时被认为是印度佛教传入中国最早的时间。

永平十年，印度高僧摄摩腾和竺法兰两位法师受邀来到了中国，接待他们的正是鸿胪寺。

后来因为佛教受到朝野普遍的欢迎，汉明帝就把两位法师留在了中国，并未他们建造了一些房屋，依照当时的习惯，两位法师居住地被称为“寺”，由于经书是用白马驮来的，朝廷便将其命名为“白马寺”。

白马寺是当时朝廷直属的行政机构。职责就是翻译经典，并指导大众共同修行。隋唐以后，寺作为官署的称谓越来越少，而逐渐演变为中国佛教建筑的专用名词。

何为“庙”？

庙在古代是供祀祖宗的建筑物，汉代以前，统治者对庙相当看重，对庙的规模有严格的等极限制。

《礼记》中写道：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”

即最高统治者天子能立7庙，分别是：父、祖、曾祖、高祖、高祖的父、祖父和始祖庙；诸侯能立5庙，分别是：父、祖、曾祖、高祖、始祖庙；大夫立3庙，分别是：父、祖、曾祖之庙……以此类推，平民老百姓根本没有资格建庙，只能在正寝纪念祖宗，由此可见周代封建礼制苛刻程度。

时间来到汉代，没错，又是汉代。“庙”的含义才开始发生了改变，庙与原始神社（如土地庙）混合在一起，变成了阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社，所以庙里可供奉鬼神，而且古人迷信，认为人死后会进入阴曹地府再轮回转世。

所以为了纪念那些有杰出贡献并去世的人，就为他们建庙，比如文庙（孔子庙）、武庙（关羽庙），世世代代接受人们的香火敬拜，活在人们的心中，所以此时“庙”和佛教一点关系都没有。

总结来说，“寺”是官署、佛和僧侣居住的地方；“庙”是奉祀祖先、供奉鬼神、供奉伟大人物的地方。

因此，“寺庙”是不能混为一谈的。