天帝，是中国古代神话中的较高主宰者，执政诸天万界的君王，伴随王朝差异较高神也会发生改变，诸如秦襄公祭白帝，秦宣公祀青帝，灵公祭奠仪式炎帝和黄帝，秦统一后祭奠仪式以上四帝，西汉在四帝的根基上加进黑帝，称之为五方天帝，自东汉起则以太一为至高神，凌驾于五方以上。

天原本只有一个，可是到汉朝谶纬之书流行之后，便发生了6天之说。相传，天上的紫微宫则是天帝居住的地方，北辰名耀魄宝，也是一个天帝，一名太一，是天神之最高贵者。在太微宫里，则有5个星位，即是五方天帝。五帝是五行属性元精之王，人世间的君王和王朝便是五帝轮着所感应式为之的，因而也称之为感生帝，如尧是赤帝所想生，舜是黄帝所想生，禹是白帝所想而生，汤是黑帝所想而生，周文王是苍帝所想生。君王祭祀当然要祭奠仪式与自个一朝相对应的天帝。

昊天上帝又被称为皇天、天帝、皇天上帝、天皇大帝等，主宰者天下宇宙中的神，超自然现象的较高的神，象征天或是相当于天。《隋书·礼仪》里面，五时迎气，全部都是祭五行属性的人帝太皞之属，并不是祭祀。天叫做皇天，也叫做上帝，也可以直接称帝。五行属性人帝亦得称上帝，但不能叫做天。6天帝里面自然帝昊天上帝可以代表天，而人帝五方天帝不能代天，中国传统文化中单说天帝通常指当然帝昊天上帝。