类风湿因子（RF）是一种针对IgG Fc片段的自身抗体。约75%-80%的类风湿关节炎(rheumatoid arthritis, RA)患者在病程中的某些时段可以检出RF。在RA患者中，类风湿因子通常用作诊断或预后指标。RF(尤其是高水平RF)可能先于RA临床症状出现。

RF特异性较低，其也可见于RA以外的疾病。例如系统性红斑狼疮(systemic lupus erythematosus, SLE)、原发性干燥综合征(Sjögren's syndrome, SS)等结缔组织病患者也可能存在RF。此外，RF水平升高还可见于某些感染性疾病(如疟疾、风疹、丙型肝炎)患者和预防接种后人群。

目前，临床上有助于诊断RA的生物标志物主要是RF和瓜氨酸肽抗体(antibodies to citrullinated peptides, ACPA)。有证据表明，存在RF预示着功能结局和影像学结局更差。然而，单一RF并没有足够的特异性来确诊RA，且无论是血清阳性或阴性，不同患者间的预后差异均较大。而在慢性多关节炎背景下，高滴度IgM型RF对RA诊断具有相对特异性。

尽管一些其他的诊断性检查(特别是ACPA)目前已广泛普及临床，IgM型RF检测仍在临床实践中占有一席之地。最终确诊为RA的患者中，有一小部分患者为RF阳性而ACPA阴性，尤其是在症状发作早期；因此同时检测RF和ACPA(而不是仅检测ACPA)可提高血清学检测确诊RA的敏感性和特异性。

有研究表明，与高滴度ACPA相比，高滴度RF似乎更能预测严重疾病进程，其与间质性肺病和血管炎等关节外表现相关性更强。RA患者在TNF(tumor necrosis factor)抑制剂治疗失败后，存在RF时，更可能对利妥昔单抗产生有临床意义的反应。

RF在疾病表现及活动性，以及关节侵蚀严重程度方面可能有一定预测价值。与血清阴性RA相比，RF阳性的关节病变更具侵袭性，且更常伴有关节外表现。

类风湿结节和血管炎几乎仅见于RF阳性患者；这些表现与死亡率增加有关。初始评估时RF阳性的患者影像学进展可能更迅速。针对一项病例对照研究(纳入135例早期RA女性患者)的一篇回顾性分析发现，平均随访6年时，RF持续阳性患者与血清阴性或间断血清阴性者相比，在关节侵蚀、结节、关节外疾病、功能障碍和疾病活动性方面更严重。

由此可见，类风湿因子与RA的疾病严重程度和进展方面存在一定相关性。