西周末年，周幽王宠爱褒姒，废掉了正后申侯之女和太子宜臼，改立褒姒为后，其子伯服为太子，周幽王为了让褒姒一笑，用烽火戏弄诸侯，不久申侯联合缯侯、犬戎进攻镐京，没有诸侯前来救援，周幽王被杀死，西周灭亡，申侯之女的儿子，原来的太子宜臼被立为王，也就周平王，为了躲避犬戎的威胁，周平王将都城东迁至洛邑，历史上称之为东周，东周又分为春秋和战国两个时期。

自东周开始，春秋前期，周王室权力日渐衰弱，对诸侯国没有约束力，各诸侯国之间就互相攻伐、吞并，强大的诸侯国统一了局部地区，齐国的齐桓公、晋国的晋文公、宋国的宋襄公、秦国的秦穆公、楚国的楚庄王相继称霸一时，春秋晚期在长江下游，吴国的吴王阖闾，越国的越王勾践也都强大起来。

春秋时期有大小一百四十多个诸侯国，这个时期的周王室名存实亡，比较强大的诸侯国有齐国、晋国、楚国、宋国、鲁国、秦国、吴国、越国、燕国、郑国等。齐国的齐桓公用管仲为相，实施变法，使齐国很快强大起来，齐桓公打着尊王攘夷的旗号，北击山戎，南伐楚国，成为第一个称霸的诸侯，取代周王室成为各诸侯国的领导者。

但在整个春秋时期，最强大的诸侯国不是齐国，而是晋国，话说姜太公的女儿邑姜，成为周武王的王后之后，生下了一个儿子叫虞，周成王时，周公带兵灭了唐国，把唐地封给了虞，史称唐叔虞，虞的儿子燮继位后，迁居到晋水旁边，改国号为晋，是为晋侯燮，此国号沿用了六百多年，直到公元前403年，赵烈侯赵籍、韩景侯韩虔、魏文侯魏斯三家分晋，被周威烈王承认为诸侯。

直到晋献公继位后，晋献公有三个有才能的儿子，太子申生、公子重耳、公子夷吾，因为晋献公宠爱骊姬，想立骊姬的儿子奚齐为太子，就故意疏远他们，太子申生被骊姬陷害后自杀，公子重耳、夷吾害怕逃亡，晋献公去世后，奚齐继位却被里克杀死，夷吾在齐国、秦国的护送下，回到晋国继位，也就是晋惠公，此后秦晋两国开战，晋国战败，晋惠公将太子圉送到秦国当人质，晋惠公病死后，圉逃回晋国继位，是为晋怀公。

公子重耳在秦穆公的帮助下，回到晋国继承了晋国君位，而晋怀公逃到高粱，不久被杀死，晋文公率军救宋时，在城濮之战打败了楚国，并于践土会盟各国诸侯，成为春秋时期第二位霸主，同时晋文公开创了晋国百年的霸业。

晋文公去世后，晋襄公即位，晋襄公先在崤之战中全歼秦军，在彭衙之战又击败前来复仇的秦军，延续晋文公的霸业。晋襄公去世后，晋灵公夷皋年幼，担任军政一把手的大臣赵盾掌权，赵盾率军在令狐之战中击败秦军，同年赵盾代表晋灵公主持诸侯会盟。

晋景公时期，在颖北之战中，士会率晋军击败楚庄王率领的楚军，但是在邲之战中，晋军战败，楚庄王击败晋军后称霸，不久晋景公派栾书在晋楚绕角之役、晋伐蔡攻楚破沈之战中击败楚军，攻入楚国本土。鄢陵之战中，晋军击败楚郑两国联军，晋将魏锜射瞎楚共王一个眼睛，楚国逐渐无法与晋国争夺中原，到晋悼公时期，在晋悼公的带领下，晋国再次独霸中原，楚国失败，结束了晋楚两国百年间的争霸战争。

晋国在争霸中的时候，卿族势力不断增大，逐渐威胁了国君的统治，晋国六卿中，智伯与赵鞅、韩不信、魏侈瓜分了范吉射、中行寅的领地，智伯在六卿中变得最强大，后来赵襄子、韩康子、魏桓子联手杀死了智伯，晋国就剩韩、赵、魏三家卿族，周威烈王赐封赵国、韩国、魏国，承认了三家的诸侯地位，晋国就名存实亡了。

春秋末期，一向是中原霸主的晋国，由于晋国君权力的衰弱，赵、韩、魏三家瓜分了晋国的土地，最后废晋静公为平民，晋国就灭亡了，瓜分晋国之后成立的赵国、韩国、魏国都成为战国七雄之一，可见晋国在春秋时期的实力有多强，魏国在战国初期首先实行变法，魏文侯任用李悝、吴起、乐羊等人，灭掉中山国、打败齐国、秦国、楚国，成为战国初期的霸主。