在世界卫生组织(WHO)正式宣布埃博拉发展成为流行病之前，一款每日搜索并抓取政府网站、社交网络和当地新闻报道的软件HealthMap已提前9天识别出这种“神秘的出血热”疫情。

这不禁让我们想到一个问题：这些通过社交网络共享的大量数据在识别疫情爆发和控制疾病方面究竟有多大潜力?

圣地亚哥州立大学教授邹明祥(音译，Ming-Hsiang Tsou)最近进行了一项研究，旨在评估能否利用社交媒体和手机数据对疾病(百日咳和流感)的爆发进行预测。其结论是，利用特定的算法，Twitter消息和存储在手机上的数据能够用来预测和追踪疾病的爆发。

邹明祥说：“传统的做法是先收集患者数据，报告给卫生部门官员，然后再整理这些报告。这种做法不但成本高，而且也浪费时间。最近几年，症状监测工具越来越多，研究人员已经能够以最小的成本实时监测海量的互联网数据。”

随着社交媒体的普及，传染病监测系统已经能使用数据共享技术来准确追踪社交媒体数据，从而实现提前预警，事先做好应对准备，让医疗保健服务提供商和当地、国家，乃至国际医疗机构保持顺畅通信。

社交媒体追踪：过去与现在

目前还没有利用社交媒体来监测疾病的官方、全国性的项目或机构，但已经有一些系统被用作补充性的信息源。

例如，疾病监测应用Flu Near You就能实时帮助预测流感的爆发。该应用每周都会收集用户自主报告的疾病症状，然后进行分析，并在地图上进行标记。Flu Near You由HealthMap负责管理，与美国公共卫生协会和斯科尔全球威胁基金(Skoll Global Threats Fund)合作，其网站上的信息面向公共健康官员、研究人员、灾害规划组织和其他任何感兴趣的人开放。

HealthMap联合创始人、哈佛医学院副教授约翰·布朗斯坦(John Brownstein)称：“这些分散在新闻网站、博客、聊天室和社交媒体上的数据能为我们提供真正的机会。我们收集所有这些数据，通过分析、机器学习和其他程序处理，最终整合到一个平台上，让医生、公共卫生人员和消费者看看当前正在发生的一切。”

邹明祥表示，确保这些信息的准确性也至关重要。近期，邹明祥对网络消息的活动情况(根据含有特定关键字的Twitter消息来衡量)和现实生活中的流感和百日咳的爆发进行了对比研究。

邹明祥收集了美国11座城市的半径在17英里内的所有Twitter消息，每周整合一次，然后与流感和百日咳的发病率进行对比，计算出Twitter消息与疾病发生的相关系数，再以图表形式描绘出这些趋势。

邹明祥说：“每周有关流感的Twitter消息与全国流感数据的关联度高达86%，这是一个很高的关联。再将我们的数据与圣地亚哥县健康和人类服务署的数据相比，关联度更是达到了93%。这些数据令人振奋。”

但是，以这种方式使用社交媒体数据也存在一些挑战。例如，将一条社交媒体消息与特定的疾病进行关联。邹明祥说：“许多人发布Twitter消息，称他们发烧或患上流感，但有时这些信息还不能足以让我们将其与百日咳等疾病相关联。这也是我们将来要解决的问题之一。”

布朗斯坦也表示：“以这种方式使用社交媒体有利也有弊，它可能迅速发现疾病爆发趋势，但也会带来大量的‘噪音’，要过滤掉这些噪音显然是一个挑战。”

公共健康机构尝试使用社交网络

如今，一些公共健康机构已经开始利用社交媒体数据来调查健康问题。例如，芝加哥公共卫生部(CDPH)去年就曾利用Twitter来确定食源性疾病爆发的案件。CDPH与Smart Chicago合作开发了一项应用，对有关食物中毒的Twitter消息进行分析，最终导致芝加哥对违规企业加大了监管和执法力度。

此外，纽约市健康与心理卫生部(DHMH)也采取了类似的措施。DHMH最近与哥伦比亚大学和商铺点评网站Yelp合作进行了一个实验项目，对Yelp上有关食源性疾病的点评信息进行了确认。

布朗斯坦说：“这些系统是可运作的，并且已被政府机构采用以进行趋势预测。它们可能不是唯一的信息源，但却是重要的信息源。”

但是，要想公共健康部门正式将社交媒体数据作为其日常研究的重要组成部分，可能尚需时日。