偏头痛患者中，女性占三分之二以上, 10岁前、20岁前、40岁前发病率分别是25%, 55%, 和90%。大多数患者有偏头痛的家族史，发病前几小时到几天 伴随有前驱症状，例如呕吐、畏光、畏声、抑郁或是倦怠等, 10%的患者有视觉或者其他的先兆。发作的频度为每周到每年1次到几次不等，偶时有持续性发作的病例。
 
偏头痛发作的时候是被分为5期来讲述的。值得指出的是，这五期并非每次发作必备的，有些患者可能只是表现出其中的数期症状，大多数患者的发作表现为2期或者是2期以上，有些只表现其中的一期。另一方面，每期特征可以存在着很大的不同，同一个体的发作也可能是不同的。
1.前躯期。 60%的偏头痛患者在头痛开始前几小时到几天出现前躯的症状。前躯症状并非是先兆，不论是有先兆偏头痛还是没先兆偏头痛都可以是出现前躯症状。可以表现为精神、心理的改变，例如精神抑郁、疲乏无力、懒散、昏昏欲睡，也可能是情绪激动。易激惹、焦虑、心烦或是欣快感等。也可能表现为自主神经症状，例如面色苍白、发冷、厌食或是有明显的饥饿感、口渴、尿少、尿频、排尿费力、打哈欠、颈项发硬、恶心、肠蠕动增加、腹痛、腹泻、心慌、气短、心率加快，对气味过度敏感等情况。不同患者的的前躯症状有着很大的差异，但是每例患者每次发作的前躯症状也是具有相对的稳定性。这些前躯症状可以在前躯期出现，也可以在头痛发作中、甚至持续到头痛发作后成为后续的症状。
 
2.先兆。大 约有20%的偏头痛患者有出现先兆症状。先兆大多是局灶性神经症状，偶是全面性神经功能障碍。典型的先兆应符合下列4条特征中的3条，即是：重复出现，逐渐发展、持续时间不多于一小时，并且跟随出现头痛。大多数病例先兆持续5到20分钟。极少数情况下先兆可能突然发作，也有的患者在头痛期间出现先兆性的症状。也有伴迁延性先兆的偏头痛，其先兆不仅仅开始在头痛前，也可持续到头痛后几小时到一周。
 
3.头痛期。 头痛可以出现在围绕头或是颈部的任何部位，可位于颞侧、额部、眶部。大多是单侧痛，也可以是双侧痛，甚至发展成全头部头痛，其中单侧痛者大约占三分之二。头痛性质往往是搏动性痛，但是也有的患者描述是钻痛。疼痛程度被分为中、重度痛，甚至是难以忍受。往往是早晨起床后发病，逐渐发展，达高峰之后逐渐有缓解。也有的患者在下午或是晚上发病，成人头痛大多历时4小时到3日时间，而儿童头痛多历时2小时到2日时间。也有持续时间更长的，可能持续几周。有人将发作持续3天以上的偏头痛称为偏头痛持续状态。头痛期间不少患者伴随出现有恶心、呕吐、视物不清、畏光、畏声等，喜独居。恶心是最常见伴随的症状，达到一半以上，而且常是中、重度恶心。恶心可以比头痛先发作，也可能是在头痛发作中或者是发作之后出现。将近一半的患者会出现呕吐，有些患者的经验是呕吐后发作就明显缓解。其他自主功能障碍也可能出现，例如尿频、排尿障碍、鼻塞、心慌、高血压、低血压、甚至也有可能出现心律失常。发作累及脑干或者小脑者可能会出现眩晕、共济失调、复视、听力下降、耳鸣、意识障碍等症状。
 
4.头痛终末期。 这期为头痛开始减轻到最终停止的这一阶段。
 
5.后续症状期。不少的患者在头痛缓解后出现一系列后续症状。表现为怠倦、困钝、昏昏欲睡等症状。有的患者会感到精疲力竭、饥饿感或是厌食、多尿、头皮压痛、肌肉酸痛。也可能出现精神心理的改变，例如烦躁、易怒、心境高涨或是情绪低落、少语、少动等。
 
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